Мы не располагаем сведениями относительно того, ка­ких объемов достигала мировая торговля сто лет тому назад. Тем не менее, можно сделать ориентировочные расчеты, ос­нованные на отрывочных данных, сохранившихся до наших дней. Согласно этим данным, мировой торговый флот тех времен мог единовременно погрузить около 10 млн. т. разно­го груза, что соответствует приблизительно 20 млн. т дедвей­та. Маловероятно, что парусные суда, которые составляли подавляющую часть мирового флота тех дней, могли сделать в среднем более полутора круговых рейсов за год, что дает валовой объем мировой торговли всего лишь около 25 млн. т. Из этого количества значительная часть приходилась на соб­ственный груз, т.е. товары, перевозимые купцами, которые сами становились судовладельцами с единственной целью перевезти свой груз.
Сегодня в мире около двадцати семи тысяч судов, спо­собных совершать океанские рейсы, грузоподъемность кото­рых колеблется в пределах от 1000 до 270 000 т. Общий тон­наж флота, включая суда, находившиеся в постройке в нача­ле 1968 г., превысил 190 млн. брутто регистровых тонн, а его провозная способность приближается к 300 млн. т груза. Бо­лее одной трети этого флота представлено танкерами, ос­тальная часть — сухогрузными судами. Объем мировой мор­ской торговли приближается к 2 млрд, т в год, превысив в 1966 г. 1,7 млрд. т, из которых около 0,9 млрд. т составили наливные грузы, и остальное — сухие грузы.
Суда мирового торгового флота разбросаны по всем морям и океанам земного шара, и возможность использова­ния тех или иных судов для перевозок во многом зависит от того, как далеко они находятся от порта, из которого исходит предложение груза. Тип судна должен соответствовать харак­теру груза, а направление перевозки должно отвечать наме­рениям судовладельца в отношении районов дальнейшей эксплуатации судна.
Интересы грузовладельцев, основанные на географии грузопотоков, обусловливают различную протяженность рей­сов, которая колеблется в пределах от нескольких сот миль до круговых рейсов в 20 000 миль и более. В одних случаях бывает необходимо перевозить грузы из портов, которые в период приливов едва в состоянии принимать суда грузоподъ­емностью в 500 т, в то время как в других случаях перевозка осуществляется между пунктами, располагающими безопас­ными якорными стоянками для судов в 200 раз большего тон­нажа.

Огромные объемы и сложный характер современной мировой торговли, меняющиеся потребности грузовладель­цев и судовладельцев, располагающихся во всех точках зем­ного шара, вызывают необходимость существования особо­го института международного характера, который ставил бы своей целью соединять тех, кто располагает судами для най­ма, с теми, кто нуждается в перевозке своих товаров. Гармо­низация интересов грузовладельцев с интересами судовла­дельцев с целью заключения соглашения о перевозке и есть основная функция фрахтового рынка. В процессе достиже­ния такого альянса становится возможным в каждый данный момент путем переговоров и сопоставлений установить нор­му (ставку) фрахта за любой конкретный рейс.